如何编写一个拼写纠错器？ 效果评估

2007年的某个星期，我的两个朋友(Dean和Bill)分别向我传达了他们对Google的拼写自动纠错能力的赞叹。例如输入”speling”，Google会立即显示”spelling”的检索结果。我原以为这两位才智卓越的工程师、数学家，会对其工作原理有准确的推测，事实上他们没有。后来我意识到，他们怎么会对离自身专业领域如此远的东西认知清晰呢？

我觉得他们还有其他人，也许能从拼写纠错原理的解释中获益。工业级的完整拼写纠错相当复杂(详细参见[1]和[2])，在横贯大陆的航空旅途中，我用约半页代码写了一个迷你拼写纠错器，其性能已经达到对句子以10词/秒的速度处理，且纠错准确率达到80%~90%。

代码如下：

函数correction(word)返回一个最有可能的纠错还原单词：

它是如何工作的：概率理论

调用correction(w)函数将试图选出对于词w最有可能的拼写纠正单词，概率学上我们是无法预知应该选择哪一个的（例如，”lates”应该被纠正为”late”还是”latest”或”latters”…？）。对于给定的原始词w，我们试图在所有可能的候选集合中，找出一个概率最大的修正结果c。

$$argmax_c in candidatesP(c|w)$

根据贝叶斯原理，它等价于：

)

由于对w的每个候选单词c，其)均相等，因此剔除后公式如下：

)

该式分为4个部分：
1.选择机制：)将非常低。

一个显而易见的问题是：为什么将简单的表达)我们必须同时考虑c出现的概率，以及从c变成w的可能性。因此显式地分为两部分，思路上会更清晰。

它是如何工作的：Python部分

该程序的4个部分：
1.选择机制：在Python中，带key的max()函数即可实现x的功能。
2.候选模型：先介绍一个新概念：对一个单词的简单编辑是指：删除(移除一个字母)、置换(单词内两字母互换)、替换(单词内一个字母改变)、插入(增加一个字母)。函数edits1(word)返回一个单词的所有简单编辑（译者：称其编辑距离为1）的集合，不考虑编辑后是否是合法单词:

这个集合可能非常大。一个长度为25个简单编辑（其中存在重复）。例如：

然而，如果我们限制单词为已知(known，译者：即存在于WORDS字典中的单词)，那么这个单词集合将显著缩小：

我们也需要考虑经过二次编辑得到的单词（译者：“二次编辑”即编辑距离为2，此处作者巧妙运用递归思想，将函数edits1返回集合里的每个元素再次经过edits1处理即可得到），这个集合更大，但仍然只有很少一部分是已知单词：

我们称edits2(w)结果中的每个单词与w的距离为2。

3.语言模型：我们通过统计一个百万级词条的文本big.txt中各单词出现的频率来估计)，它的数据来源于古腾堡项目中公共领域的书摘，以及维基词典中频率最高的词汇，还有英国国家语料库，函数words(text)将文本分割为词组，并统计每个词出现的频率保存在变量WORDS中，P基于该统计评估每个词的概率：

可以看到，去重后有32,192个单词，它们一共出现1,115,504次，”the”是出现频率最高的单词，共出现79,808次(约占7%)，其他词概率低一些。

4.错误模型：2007年坐在机舱内写这个程序时，我没有拼写错误的相关数据，也没有网络连接(我知道这在今天可能难以想象)。没有数据就不能构建拼写错误模型，因此我采用了一个捷径，定义了这么一个简单的、有缺陷的模型：认定对所有已知词距离为1的编辑必定比距离为2的编辑概率更高，且概率一定低于距离为0的单词（即原单词）。因此函数candidates(word)的优先级如下：
1. 原始单词（如果已知），否则到2。
2. 所有距离为1的单词，如果为空到3。
3. 所有距离为2的单词，如果为空到4。
4. 原始单词，即使它不是已知单词。

现在我们看看程序效果如何。下飞机后，我从牛津文本档案库下载了Roger Mitton的伯克贝克拼写错误语料库，从中抽取了两个错误修正测试集，前者在开发中作为参考，调整程序以适应其结果；后者用于最终测试，因此我不能偷看，也无法在评估时修改程序。取两个集合分别用于开发和测试是个好习惯，它让我不至于自欺欺人地调整程序以适应结果，然后觉得程序效果有提升。我还写了单元测试：

结果如下：

可以看到，开发部分的集合准确率达到了74%（处理速度是41词/秒），而在最终的测试集中准确率是68%（31词/秒）。结论是：我达到了简洁，开发时间短，运行速度快这3个目的，但准确性不太高。也许是我的测试集太复杂，又或是模型太简单因故而不能达到80%~90%的准确率。

后续工作

考虑一下我们如何做的更好。
1. 语言模型nWORDS，后者不存在），更为严重的是unknow词，程序会直接返回该词的原始结果。在开发集合中，有15个unknown词，约占5%，而测试集中有43个（11%）。以下我们给出部分spelltest的运行结果：

我将期望输出与实际输出分别打印出来，计数’0’表示目标词汇不在词库字典内，因此我们无法纠错。如果能收集更多数据，包括使用一些语法(例如在单词后加入”ility”或是”able”)，我们能构建一个更好的语言模型。

处理unknown词汇的另一种办法是，允许correction结果中出现我们没见过的词汇。例如，如果输入是”electroencephalographicallz”，较好的一种修正是将末尾的’z’替换成’y’，尽管”electroencephalographically”并不在词库里，我们可以基于词成分，例如发音或后缀来实现此效果。一种更简单的方法是基于字母序列：统计常见2、3、4个字母序列。

2. 错误模型)。目前为止我们的错误模型相当简陋：认定编辑距离越短错误越小。这导致了许多问题，许多例子中应该返回编辑距离为2的结果而不是距离为1。如下所示：

为何”adres”应该被修正为”address”而非”acres”呢？直觉是从’d’到”dd”和从’s’到”ss”的二次编辑很常见，应该拥有更高的概率，而从’d’到’c’的简单编辑概率很低。

显然我们可以根据编辑开销来改进模型：根据直觉将叠词的编辑开销降低，或是改变元音字母。一种更好的做法是收集数据：收集拼写错误的语料，并对照正确单词统计增删、替换操作的概率。想做好这些需要大量数据：例如给定窗口大小为2的两个单词，如果你想得到两者间的全部修正概率，其可能的转换有叉车租赁

注意到语言模型和错误模型存在联系：目前如此简陋（编辑距离为1的词必定优于编辑距离为2的词）的错误模型给语言模型造成阻碍：我们不愿将相对冷僻的词放入模型内，因为如果这类词恰好与输入单词的编辑距离为1，它将被选中，即使存在一个编辑距离为2但很常见的词。好的错误模型在添加冷僻词时更富有侵略性，以下例子展示了冷僻词出现在字典里的危害：

3. 修正集合c。本程序会枚举某单词所有编剧距离2以内的修正，在开发集的270个修正词中只有3个编辑距离超过2，然而在测试集合中，23/400个编辑距离超过2，它们是：

我们可以考虑扩展一下模型，允许一些编辑距离为3的词进入修正集合。例如，允许元音之后插入元音，或元音间的替换，又或’c’和’s’之间的替换。

4. 第四种（也可能是最佳）改进方案为：将correction的文本窗口调大一些。当前的correction只检测单个词，然而在许多情形下仅靠一个单词很难做出判决。而假若这个单词恰好出现在字典里，这种纠错手段就更显无力。例如：

我们几乎不可能知道correction('where')在某个语句内应该返回”were”，而在另一句返回”where”。但如果输入语句是correction('They where going')，我们很容易判定此处”where”应该被纠错为”were”。

要构建一个能同时处理词和上下文的模型需要大量数据。幸运的是，Google已经公开了最长5个词的全部序列词库，该数据源于上千亿的语料集。我相信要使拼写纠错准确率达到90%，必须依赖上下文辅助决策，关于这个以后我们再讨论。

我们也可以决定以哪种方言进行训练。以下纠正时产生的错误均源于英式和美式拼写间的差异：

5. 最后，我们可以改进实现方法，使程序在不改变结果的情况下运行速度更快。例如：将实现该程序的语言从解释型语言换成编译型语言；缓存纠错结果从而不必重复纠错。一句话：在进行任何速度优化前，先大致看看时间消耗情况再决定优化方向。